Når vi ikke får dekket vårt behov for sosiale relasjoner, bryter vi sammen mentalt og til og med fysisk. Ensomhet ser i økende grad ut til å være årsaken til en rekke medisinske problemer, og noen av dem tar flere tiår før de viser seg, ifølge psykolog John Cacioppo ved University of Chicago, som har forsket på effekten av ensomhet. Vennskap kan være en motgift mot disse høyst reelle plagene. "Ensomhet øker nivået av kortisol (stresshormonet) i blodet, noe som gjør oss mer utsatt for alle slags helseproblemer, inkludert angst, depresjon og søvnløshet", bekrefter Leaver. "Når vi føler oss ekskludert og ensomme, går vi inn i en kamp- eller flukttilstand, som i bunn og grunn er en overlevelsesmodus som kan være svært belastende. "Vennskap kan derimot stimulere produksjonen av oksytocin, dopamin og serotonin - alle de vennlige, varme og trøstende hormonene som fremmer vår mentale helse. Ting som fysisk kjærlighet, øyekontakt, samtaler, klemmer, latter, dans, drikke og til og med sladre sammen er enormt samlende for mennesker, og alt dette kan absolutt hjelpe oss med å holde oss lykkelige, motstandsdyktige, rolige og selvsikre." Men det stopper ikke der: Det finnes bevis for at vennskap også beskytter mot fysiske plager. Vi har lenge mistenkt at vennskap hjelper hjertet i overført betydning, men det finnes faktisk overbevisende bevis for at det også hjelper hjerte- og karsystemet. Forskere ved Oxford University har faktisk funnet ut at vennskap er et bedre smertestillende middel enn morfin!

Vennskap er noe man aldri vokser fra. Og tro det eller ei, men de årene vennskap forlenger livet, kan bli lykkeligere hvis de tilbringes sammen med venner. Eldre voksne som er sosialt aktive og prioriterer sosiale mål, er mer tilfredse når de er sent i livet, ifølge Medical News Today. Det er interessant å merke seg at de samme tilfredshetsnivåene ikke ble tilskrevet familiens "mål" - sannsynligvis fordi det å være sosialt aktiv i familiekretsen generelt krever mindre fysisk og mental anstrengelse enn med venner - på en god måte!

I mange situasjoner lærer vennskap oss mye om oss selv, og det hjelper oss ofte til å komme ut av komfortsonen, samtidig som det gir oss et trygt følelsesmessig rom der vi kan være helt oss selv. "Vi vet at vennskap har mange fordeler, særlig når det gjelder å styrke vår mentale og fysiske helse, men den viktigste grunnen til at sosiale bånd er så viktige, er at de hjelper oss med å finne ut hvem vi er og hvem vi ønsker å være", sier Leaver. "Gode, nære venner får oss til å føle at vi hører til (i likhet med naboer, kolleger og mer tilfeldige venner), og jeg kan ikke overvurdere hvor viktig denne fellesskapsfølelsen er for selvfølelsen, identiteten, fornuften, selvtilliten og velværet."